Mechelen krijgt er een nieuwe manier bij om bezoekers de stad te laten ontdekken. Initiatiefnemer Patrick Stevens klopte met een zogenoemde Greeterswerking, waarbij lokale vrijwilligers bezoekers persoonlijk rondleiden, aan bij de stad om die ook hier uit te rollen. In plaats van klassieke rondleidingen voor grote groepen, focust dit concept op kleine gezelschappen en authentieke verhalen. De werking maakt deel uit van een internationaal netwerk dat actief is in tientallen landen en steden wereldwijd. De stad ondersteunt de opstart en ziet het project als een waardevolle aanvulling op het bestaande toeristische aanbod. Met deze aanpak wil Mechelen nog sterker inzetten op beleving, ontmoeting en gastvrijheid. In café “Het Maanlicht” werd de Greeterswerking, die sinds vandaag in Mechelen actief is, voorgesteld.
Een greeter is een vrijwilliger die bezoekers en toeristen op een enthousiaste en persoonlijke manier laat kennismaken met de eigen gemeente of streek. Hij of zij deelt de stad vooral via persoonlijke verhalen, eigen ervaringen en favoriete plekjes, van verborgen hoekjes tot geliefde cafeetjes of restaurantjes. Zo ontdekken bezoekers de bestemming vanuit een lokale, informele en persoonlijke invalshoek.
Dat gebeurt in kleine groepjes – maximum 6 personen - waarbij ruimte is voor dialoog, vragen en persoonlijke accenten. Bezoekers kunnen via de boekingsmodule hun interesses, een datum en hun taal aangeven, waarna ze gekoppeld worden aan een vrijwilliger. Zo ontstaat geen standaardtraject, maar een ervaring op maat, met aandacht voor verborgen plekken, lokale verhalen en onverwachte inzichten. De wandelingen zijn bovendien gratis.
Divers aanbod voor een breder publiek
De stad ziet dit als een mooie aanvulling op de bestaande gidsenwerking. Waar klassieke rondleidingen vaak grotere groepen bedienen, biedt dit initiatief net een meer intieme en flexibele formule. Beide systemen bestaan naast elkaar en versterken elkaar.
“Toerisme evolueert steeds meer naar beleving en ontmoeting, en daar speelt deze Greeterswerking sterk op in. Dit initiatief wil bezoekers niet alleen informeren, maar hen ook laten verbinden met onze stad en haar inwoners. Dat zorgt voor een andere beleving. Bovendien versterkt het ook het engagement van onze inwoners zelf. Zij worden ambassadeurs van hun eigen stad, en dat is bijzonder waardevol. Tegelijk blijft dit een aanvullend verhaal naast onze gidsen, die een andere rol opnemen en een ander publiek bedienen. Door beide naast elkaar te laten bestaan, creëren we een rijker en meer divers aanbod voor een breder publiek. Het is die combinatie die Mechelen als bestemming sterker maakt”, aldus Greet Geypen, schepen van Toerisme.
De Greeters zijn vrijwilligers met een passie voor de stad en goesting om die te delen met anderen. Elke wandeling is anders, afhankelijk van de persoon die gidst en de bezoekers die deelnemen. Wereldwijd zijn vandaag duizenden vrijwilligers actief binnen het Greetersnetwerk, goed voor bijna tweehonderd bestemmingen en vele bezoekers die op deze manier steden ontdekken.
Internationale kansen voor Mechelen
“Het Greetersconcept is wereldwijd al sterk ingeburgerd, en het viel mij op dat Mechelen daarin nog ontbrak. Nochtans heeft deze stad alles in huis om bezoekers op een warme en persoonlijke manier te ontvangen. Door in te zetten op kleine groepen en directe interactie, creëer je een totaal andere dynamiek dan bij klassieke rondleidingen. Dat maakt het voor bezoekers ook laagdrempeliger en aangenamer om vragen te stellen en echt in gesprek te gaan. Ik ben ervan overtuigd dat dit initiatief Mechelen sterker op de kaart zal zetten, ook internationaal. Tegelijk geeft het inwoners de kans om hun trots en kennis over de stad op een zinvolle manier te delen”, aldus Patrick Stevens, de initiatiefnemer van het project, die gehoor vond bij een aantal “Ambassadeurs van Mechelen” (een opleiding binnen het Centrum voor Volwassenenonderwijs Crescendo). Samen met hen werd alles concreet vormgegeven.
De Greeterswerking gaat vanaf nu van start en wordt de komende maanden verder uitgebouwd. In eerste fase wordt gewerkt met een beperkt aantal vrijwilligers, met de ambitie om dat netwerk geleidelijk uit te breiden.
Zowel internationale als nationale bezoekers, maar ook Mechelaars zelf, kunnen zich aanmelden via www.greetersmechelen.be om de stad op een persoonlijke manier te ontdekken.