De rondleidingen die Stad Mechelen organiseert naar aanleiding van de Europese Week van de Begraafplaatsen kennen een opvallend succes. Naast de twee voorziene rondleidingen op donderdag 28 mei en zondag 7 juni, voorziet Stad Mechelen nu een extra rondleiding op zondag 14 juni.

De rondleidingen op de stedelijke begraafplaats aan de Ziekebeemdenstraat bieden deelnemers een bijzondere inkijk in de rijke geschiedenis, kunst en symboliek van deze uitzonderlijke plek. De begraafplaats van Mechelen is een van de oudste en best bewaarde begraafplaatsen van het land. Ze werd opgericht in 1785, kort nadat keizer Jozef II het begraven rond kerken in de stad verbood. Opmerkelijk is dat dit kerkhof het enige in Vlaanderen is dat nooit werd verplaatst. Het oudste gedeelte ziet er vandaag nog grotendeels uit zoals 150 jaar geleden.

De rondleidingen staan in het teken van ‘Kunst en kunstenaars op de begraafplaats’. Historicus en funerair expert Patrick De Greef neemt deelnemers mee langs graven van Mechelse kunstenaars, monumenten ontworpen door architecten en grafstenen met een rijke symboliek. “Via deze begraafplaats kan je de volledige geschiedenis van Mechelen in de 19de en 20ste eeuw vertellen”, aldus Patrick De Greef. “Je vindt hier graven van kunstenaars, politici en ambachtslui. Bovendien zijn er veel ‘sprekende graven’ die door hun symboliek iets onthullen over wie er begraven ligt.”

Schepen van Begraafplaatsen Arthur Orlians:“De begraafplaats moet ons inziens altijd een plaats blijven voor herdenking en sereniteit, maar de grote belangstelling toont dat er veel interesse is in het verborgen erfgoed van onze stad. De begraafplaats is geen gesloten plek, maar een plek met veel waardevol erfgoed en talloze verhalen die moeten verteld worden. We hadden twee rondleidingen voorzien, maar binnen de eerste week waren er al 70 inschrijvingen dus gaan we een extra rondleiding organiseren.”

Uitbreiden naar deelgemeenten

De unieke bewaringstoestand van de begraafplaats is geen toeval. Door haar ligging tussen de Kleine Nieuwedijkstraat, de spoorweg, de Vrouwvliet en de Ziekebeemdenstraat kon ze doorheen de jaren gefaseerd uitbreiden. Daardoor bleven oude graven bewaard, in tegenstelling tot veel andere begraafplaatsen in Vlaanderen. “Het heeft in de jaren 90 niet veel gescheeld of een groot deel van het funerair erfgoed was verdwenen”, vertelt De Greef. “Door in te grijpen en het belang van deze graven aan te tonen, is er een bewust beleid ontstaan rond behoud en hergebruik. Vandaag kan je hier nog altijd de evolutie van grafmonumenten doorheen de eeuwen zien.”

Schepen Arthur Orlians: “De historische kapel is sinds 1 maart opnieuw elke dag toegankelijk voor het publiek. De Europese Week van de Begraafplaatsen vormt een uitgelezen moment om ook dit unieke erfgoed in de kijker te zetten. De rondleidingen starten daarom telkens met een inleiding in de historische kapel op de begraafplaats. Volgend jaar willen we de rondleidingen trouwens uitbreiden naar de begraafplaatsen in de deelgemeenten, want ook daar gaat het om waardevol erfgoed en een rijke geschiedenis die niet verloren mag gaan.”

De rondleidingen vinden plaats op donderdag 28 mei, zondag 7 juni en zondag 14 juni, telkens van 14 tot 17 uur. Deelname kost 12,60 euro per persoon. Inschrijven kan telefonisch via 015 20 13 60.